Матрешка считается одним из главных символов России, хотя с матрешками, как с любыми другими куклами, уже давно никто не играет. Матрешка создавалась как детская игрушка, а стала игрушкой для взрослых, которые стремятся увидеть в ней исконно русский дух. Хотя, на самом деле, так ли уж давно появилась матрешка и можно ли ее действительно назвать исконно русской игрушкой?
В 1899 году в Москве в мастерской «Детское воспитание», принадлежащей брату знаменитого промышленника и мецената Саввы Мамонтова Анатолию Ивановичу Мамонтову, работал токарь Василий Петрович Звездочкин. В мастерской занимались придумыванием и изготовлением игрушек для детей. При этом особое внимание уделялось новым и необычным формам. Звездочкин взял за основу японскую фигурку мудреца Фукурума, внутри которой находилось еще несколько фигурок, и выточил из дерева форму наподобие женской фигуры. Внутри формы было пустое пространство, куда запросто могла поместиться ещё одна фигурка, но меньшая по размеру. Внутри нее располагалась третья и так далее до восьмой, которая была самой маленькой и не раскрывалась.
Мастер показал новую игрушку А.И. Мамонтову. Ему эта идея понравилась, и он попросил известного художника Сергея Васильевича Малютина расписать игрушку. Игрушка состояла из восьми фигурок, и художник решил расписать их в виде девочек и мальчиков в традиционных русских нарядах, а самую маленькую фигурку изобразил в виде запеленатого младенца. Долго думать о том, как назвать новую игрушку, не стали. В конце 19 века самым распространенным женским именем в деревне было имя Матрена, уменьшительно-ласкательной формой этого имени – Матрешкой — и стали называть деревянных куколок. Впоследствии имя Матрешка стало нарицательным и обозначало уже всех деревянных кукол, которые раскладываются и состоят из нескольких фигурок. Если же деревянная кукла не раскладывалась, то ее называли просто точеной фигуркой.
В 1900 году матрешка попала на Парижскую выставку, где была не просто замечена, а, как сказали бы сегодня, произвела настоящую сенсацию. В мастерскую А.И.Мамонтова сразу же поступил заказ на изготовление партии таких игрушек. По ряду причин в начале 1900-х годов мастерская в Москве закрылась, но история матрешки с этого только начинается.
В начале 20 века матрешки стоили очень дорого, но все равно пользовались бешеной популярностью. Огромные партии игрушек уходили в Европу, которая в то время переживала бум русского народного творчества. Как говорится, «спрос рождает предложение», поэтому очень скоро изготовлением матрешек стал заниматься весь Сергиев Посад, а потом и город Семенов в Нижегородской губернии, и село Полхов-Майдан. В каждой местности со временем сложилась собственная традиция изготовления и росписи матрешек.
К середине 20 века матрешка уже прочно вошла в сознание людей всего мира как олицетворение русской народной культуры. В простой форме деревянной игрушки воплотилось представление человека о продолжении жизни, ведь из одной матрешки появляется вторая, из нее – третья и так далее, теоретически, до бесконечности. Особая заслуга в том, что матрешка приобрела такую популярность во всем мире, принадлежит, безусловно, художнику С.В. Малютину. Ведь именно он придумал расписывать матрешку в виде русской женщины в традиционном костюме. В России игрушки стали популярны потому, что олицетворяли свое, родное, были похожи на людей, а не на идеальных героев, как большинство современных кукол. В Европе матрешки стали безумно популярны потому, что приоткрывали завесу тайны о загадочной русской душе и национальной русской культуре.