Всем нам с детства известна русская народная песня про валенки. Та самая, в которой поется, как двое влюбленных не могут встретиться зимой из-за того, что валенки порваны, и нельзя выйти на мороз.
В конце 18 – в начале 19 веков какому-то неизвестному, но поистине гениальному умельцу, пришла в голову блестящая мысль: почему бы не делать обувь полностью из войлока, безо всяких швов и суконных голенищ? Сказано – сделано. Ведь сам войлок (это и есть свалянная шерсть) изготавливался уже очень давно. Первые шерстяные изделия, похожие на войлок, датируются 4 веком до нашей эры, и найдены они были на Алтае. В Россию войлок пришел вместе с кочевыми народами, которые использовали его не только как подстилки, но и делали из него обувь, распространившуюся в России под названием «коты». Итак, материал был известен, оставалось только придать ему нужную форму в виде сапога, с чем отлично справились мастера в Семеновском уезде Нижегородской области – именно эта местность считается родиной валенок, а вот имена «родителей», к сожалению, не сохранились.
Несмотря на кажущуюся простоту валенок, процесс их изготовления, как 200 лет назад, так и сегодня, – занятие длительное и очень трудоемкое. Например, на изготовление одной пары валенок по традиционной технологии может уйти двое суток. Чтобы изготовить валенки самого маленького размера, потребуется не менее полукилограмма шерсти, а на валенки самого большого размера – около 5 килограммов. Даже сегодня, когда производство максимально машинизировано, примерно половина операций по превращению шерсти в валенок производится вручную, а всего их – около 36!
Попробуем представить, как шерсть превращается в готовую обувь.
Из войлока изготавливают сначала так называемый «полувалок». Делается это вручную, потому что человек должен прощупать полотно, чтобы нигде не оказалось тонких мест, которые при носке быстро сотрутся до дыр, а также следит за тем, чтобы на стопе полотно было толще, а в том месте, которое будет голенищем, потоньше. Полувалок внешне похож на носок очень большого размера. Далее он проходит несколько процедур: варится в большом котле, растирается и растягивается, потом снова помещается в кипяток и так до тех пор, пока войлок не станет плотным.
Главное в этом процессе – не перестараться, ведь если валенок будет слишком жестким, то его будет неудобно носить, но и при несоблюдении технологии ничего хорошего не выйдет: валенок получится рыхлым и быстро придет в негодность. Потом его натягивают на специальные колодки и снова растягивают, но уже до нужного размера. Теперь он похож на настоящий валенок, только мокрый, на сушку его отправляют в специальную печь на 6 часов, а то и на всю ночь. Когда валенок просох, остается только отшлифовать его, то есть обрезать все торчащие волоски и шероховатости, а также подравнять голенище. Вот и все – валенок готов!
Удивительно то, что валенки изготавливаются поштучно, а не парами. Готовые валенки поступают в специальный цех или на склад, где опытные работницы среди настоящей горы обуви каждому валенку подбирают свою пару. Ведь нужно, чтобы совпадал и размер валенок, и подъем, и оттенок. Кстати, сегодня валенки можно изготовить практически любого цвета, но все же самыми популярными остаются традиционные цвета: черный, серый и натуральный белый. Найденные пары сразу же соединяются и отправляются на склад или на стол дизайнерам, а «одинокие» валенки остаются ждать свою вторую половинку.
Дизайнеры сегодня превращают валенки в настоящее произведение искусства, украшают их вышивкой, аппликациями, лентами, бисером, стразами, мехом и кружевами, вшивают застежки-молнии, есть даже валенки на каблучках и валенки-сандалии.
Почему же валенки так популярны? И так ли уж много чего изменилось с начала 19 века? Как 200 лет назад, так и сегодня валенки считаются лучшей зимней обувью. Во-первых, они с лёгкостью выдерживают даже тридцатиградусный мороз и защищают от переохлаждения и простуды. Во-вторых, ноги в них не потеют, потому что войлок обладает прекрасной воздухонепроницаемостью, в-третьих, если надеть валенки на босу ногу и походить полчаса, то усиливается кровообращение, успокаиваются ревматические и мышечные боли. Кроме того, тысячи ворсинок производят дополнительный массажный эффект. Ведь валенки делаются из натуральной шерсти, а все натуральное, как известно, полезно для здоровья.
Валенки неразрывно связаны с русским народным бытом и культурой. Среди ассоциаций при слове «Россия», кроме всех прочих, неизменно появляется и образ простого мужика в косоворотке, портках и валенках, которые он носит и зимой, и летом.